社會心理學家馬斯洛認為，人類的需要層次一共分成金字塔般的五種級段，分別由底層小我的生理需要、安全需要，漸次往上層大我的社會需要、尊重需要以及最高階段的自我實現而提升。換言之，人類的需求層次是從形而下的肉體而進入形而上之精神層次的。
從飲食的角度切入馬斯洛的立論，中國古代儒家思想，如《孟子．告子篇》所言：「食、色，性也」；《朱子語類》中提到：「飲食者，天理也。要求美味，人欲也。」；張載《正蒙》之說：「飲食男女皆性也，是烏可滅。」都指出了飲食是一種不可磨滅的自然道理，是人性中最基本的需要，亦即金字塔最底層的生理需求層次。
儒家所提出的「民以食為天」之觀念，乃觀察到了唯有滿足人類需求最基本的生理層次，方可談論修身、齊家、治國、平天下等心理層次的需要。智者在兩千五百多年前就發現的這個人生道理，是具當代背景的。孟子說：「七十者衣帛食肉」，農業社會的中國古代，肉類食物匱乏，唯有達官富人、七十歲以上的長者，或祭拜的日子才有肉吃。因此，儒家提出滿足民眾生理基本需求的觀念，具有安定社會，督促君王愛民護民的作用。
然而，工商業高度發展的今日社會，現代人的生活已不可同日而語。出有車，餐食肉，是當代已開發各國的寫照，而今日台灣生活富足，早已實現儒家「民以食為天」的理想。時代變遷，觀念亦需跟隨調整。設若在衣食豐足的今日，仍以「民以食為天」作為齊家治國的最終理想，恐怕將是一種落後的徵兆，因為精神層次的追求，不但是人類有別於禽獸之處，而且也是促進社會進步的動力之一。是故，現代人談飲食，必須論及飲食的「靈魂」。
孔子的時代，儒家經典《周禮》、《儀禮》、《禮記》將飲食禮儀制度化。《禮記》所載的「進食之禮」中，將座位安排、碗盤擺放、進食中的規矩，例如勿以手散其熱、勿大口喝湯、勿剔牙等飲食的細微末節，都劃入禮儀規範中。而孔子在《論語˙鄉黨》篇中，所發表多種「不食之道」的嚴謹飲食觀，其重點也都在於遵循「禮」這個概念。因此，論及飲食的「靈魂」，當以儒家思想的中心理論--「禮」為主。
《論語˙鄉黨》所記：「食饐而餲，魚餒而肉敗，不食；色惡不食；臭惡不食；失飪不食；不時不食；割不正不食；不得其醬不食；肉雖多，不使勝食氣；唯酒無量，不及亂；沽酒市脯不食；不撤薑食；不多食；祭于公，不宿肉，祭肉不出三日，出三日，不食之矣。」大致可將孔子對於飲食的概念歸納成四點：一、飲食衛生。二、健康養生。三、減碳食物。四、合乎禮。而這四點正是時下飲食教育所訴求的重心。
孔子雖提倡較精緻的飲食「失飪不食」、「割不正不食；不得其醬不食」，但卻也「肉雖多，不使勝食氣」，崇尚儉約，反對貪食。而雖崇尚簡約，然「魚餒而肉敗，不食；色惡不食；臭惡不食」，卻更注重飲食的衛生。此外，「不時不食」與「不多食」又強調了人類在飲食上必須與自然環境和諧共生的概念；「唯酒無量，不及亂」則指出了「禮」在飲食中的約束精神。整體而言，儒家飲食觀念，重視健康，強調「天人合一」美與善的統一，並且提升了人類行為舉止至彼此尊重的禮儀範疇。
養生與環保減碳，是現代人飲食的中心話題。當今潮流的生發，肇始於西方科學的研究發現與媒體傳播。殊不知，中國聖哲早於二十多個世紀以前就發現這個道理。然世人多揚棄古人對於人類生存之道的睿智記述，媚外、媚時與媚俗之風，吹散了早已存在於斯土中的千年薰香清氣。而受到個人主義西方思潮的影響，現代人對於飲食中的禮節，是認為可以省略或馬虎的，雖知禮節的名目，卻無禮節的實質，打破了「禮制」，失去了規矩。無禮的社會，當然是現代教育的弊病，亦可說是教育失去了中心目標所造成的畸形發展結果。
回首儒家在飲食觀念上的真知灼見，我們難道不對今日國人在飲宴上所造成的浪費、在食物衛生上因忽視所引發的健保消耗，以及餐桌禮儀的省略而感到心驚嗎？
孔子一生恓恓惶惶，奔走列國，有時候不免狼狽到在飲食上僅「接淅而行」。但是他的後世子孫，特別是在明清兩代，被封為「衍聖公」的嫡系世襲家族，真正開始錦衣玉食，享盡了人間的富貴榮華。雖然如此，子孫們遵照孔子的飲食思想，創建了「孔府菜」，成為中華美食大家族中的一枝獨秀。
「孔府菜」是兩千年傳承於一家的飲食文化，具有代表性，與古時齊、魯「雅秀而文」的風氣一脈相承。這種在清代是最典型、級別最高的官府菜，得到封建時代至高無上的皇族之重視，不僅因其健康養生的飲食觀對於帝王來說備具重要性，更因為它合乎禮法，是社稷安定的根源之一。
孔子的這一套飲食觀，隨著中國最後一個帝制朝代的滅亡，似乎也跟著隱滅湮埋了。民國崛起之後，在中國，共產主義文革期間的革四舊，相對割掉了自古傳承的優美靈魂；在台灣，以經濟發展為優先條件的資本主義發展策略，也無形中扼殺了一貫血脈中的儉樸精神。《論語˙先進》中，孔子認為「過猶不及」，任何遲滯或過度的發展都不是最理想的狀態，唯有「中庸」才是王道。而在飲食的範疇裡，中庸之道，可以說就是儒家所強調的「天人合一」與「禮」之道。
人類社會的發展，雖與時俱增，然而世界現況，卻是一個生理需求層次與心理需求層次並存的狀態。馬斯洛的主張說明了人類需求歷時性的發展，卻忽略了其共時性的特徵。面對實際的地球村社會現象，反觀儒家的中庸之道，則猶如昏暗中之明燈，指引了人類共同努力的方向。
飲食，是人類社會覆蓋層面最廣及最基本的行為與活動，飲食是人性，也是天理，因此從飲食中教育現代人尊重彼此，與自然環境和諧相處，是達到「禮治」與「理智」的中庸社會最直接與有效的良方。現代教育普及，在各種基礎教育、高級教育甚至成人教育、家庭教育的實踐中，若都能重視儒家在飲食上健康與先進的觀念，並妥善教導與推廣，那麼，不論從飲食營養、飲食衛生、飲食禮節，甚至社會規範、人際關係、地球環保之任何一個角度評量，孔子所創建的儒家，可謂對於中華文化乃至全人類具有無法言喻的貢獻，並且是適用於千萬年的不滅文明。
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